Mastering German Modal Verbs: Meanings, Conjugations, and Examples

In this post, we’ll look at German modal verbs. First, we’ll start by explaining what modal verbs are and how they’re used grammatically. Next, we’ll take a look at each of the six German modal verbs. For each verb, we’ll see the present and past tense conjugations, along with several examples. After that we’ll touch on just a few more points to keep in mind when using modals. Finally, we’ll wrap up with practice.

What are German Modal Verbs?

German modal verbs (Modalverben) are verbs that are used along with a main verb to express ability, permission, necessity, obligation or desire. They’re very much like the English modal verbs can, must, should, and so on.

German has six modal verbs:  können (can, to be able to), dürfen (may, to be allowed to), müssen (must, to have to), sollen (should, to be supposed to), wollen (want, to want to), and mögen (to like). In the singular, these verbs are all conjugated as though they were strong verbs in the past tense. There’s a vowel shift, and no –t ending in the er/sie/es forms. But in the plural, they look like regular verbs. You typically use a modal verb along with a second main verb, which is at the end of the clause:

• Er kann kein Englisch sprechen.
  He can’t speak any English.
• Ich muss morgen nach Frankfurt fahren.
  I have to go to Frankfurt tomorrow.
• Ich möchte einen Döner essen.
  I would like to eat a döner kebab.

In casual speech when the meaning is clear, speakers often drop the main verb altogether.

• Er kann kein Englisch.
  He can’t speak any English.
• Ich muss morgen nach Frankfurt.
  I have to go to Frankfurt tomorrow.
• Ich möchte einen Döner.
  I would like to eat a döner kebab.

Now let’s look at each of the modal verbs in the present and past tense.

können (can, to be able to)

The German modal verb können (can, to be able) expresses ability (I can help) or possibility (That can’t be right), very much like can in English.

• Ich kann Deutsch sprechen.
  I can speak German.
• Er kann sehr gut kochen.
  He can cook very well.
• Wir konnten gestern nicht ins Kino gehen.
  We couldn’t go to the cinema yesterday.
• Sie können dazu nichts sagen.
  You can’t say anything about it.
• Das kann nicht die Antwort sein.
  That can’t be the answer.

dürfen (may, to be allowed to)

The German modal verb dürfen (may) expresses permission (May I leave early?) or prohibition (You may not smoke here.)

• Du darfst hier nicht parken.
  You may not park here.
• Kinder dürfen nicht alleine reisen.
  Children are not allowed to travel alone.
• Ich durfte als Kind spät aufbleiben.
  I was allowed to stay up late as a child.
• Darf ich eine Frage stellen?
  May I ask a question?

müssen (must, to have to)

The German modal verb müssen (must, have) expresses necessity (You must study!) or strong obligation (I have to leave/I must leave.)

• Ich muss heute arbeiten.
  I must work today.
• Du musst deine Hausaufgaben machen.
  You have to do your homework.
• Wir mussten gestern früh aufstehen.
  We had to get up early yesterday.
• Ihr musst zur Schule gehen.
  You must go to school.

sollen (should, to be supposed to)

The German modal verb sollen (should, to be supposed to) expresses expectation or advice (You should study). It is also used to report indirect speech (He said I should call.).

• Du sollst mehr Gemüse essen.
  You should eat more vegetables.
• Sie soll morgen den Chef anrufen.
  She is supposed to call the boss tomorrow.
• Ich sollte um 8 Uhr da sein.
  I was supposed to be there at 8 o’clock.
• Wir sollen früh ankommen.
  We should arrive early.

wollen (want, to want to)

The German modal verb wollen (to want to)expresses strong desire or intention (I want to learn German).

• Ich will ein Eis essen.
  I want to eat an ice cream.
• Er will in Deutschland studieren.
  He wants to study in Germany.
• Wir wollten nach Spanien reisen.
  We wanted to travel to Spain.
• Ihr wollt ins Kino gehen.
  You all want to go to the cinema.

mögen (to like, may)

The German modal verb mögen (to like, may) expresses liking (I like pizza) or polite requests (May I ask something?)  The subjunctive form möchte is commonly used to express a wish or a polite request.

• Ich mag Schokolade.
  I like chocolate.
• Sie mag klassische Musik.
  She likes classical music.
• Wir mochten das Restaurant nicht.
  We didn’t like the restaurant.
• Ich möchte einen Kaffee, bitte.
  I would like a coffee, please.
• Ich möchte mit Kreditkarte bezahlen.
  I would like to pay with a credit card.

Tips on Using German Modal Verbs

Finally, let’s wrap up with a few notes on using modals.  Modals are almost always used with a main verb, which is placed at the end of the clause in its infinitive form.

• Ich kann schwimmen.
  I can swim.
• Du musst lernen.
  You must study.
• Ich musste arbeiten.
  I had to work.
• Sie wollte gehen.
  She wanted to leave.

Some modal verbs, especially mögen, can be used with a noun direct object.

• Ich mag Bücher/Filme.
  I like books/movies.
• Sie mag keine Pilze.
  She doesn’t like mushrooms.

Wollen can sometimes be used with a noun, but it sounds a bit direct and impolite unless you’re talking to a close friend. In less casual settings, use möchtest/möchten for polite requests or offers.

• Willst du Wasser?
  Do you want some water?
• Möchtest du Wasser?
  Would you like some water?

If you use a modal in a compound tense, you will have a double infinitive, with the modal infinitive in the very last position.

• Ich habe schwimmen können.
  I was able to swim.
• Ich hätte etwas sagen können.
  I could have said something.
• Ich hätte früher essen sollen.
  I should have eaten earlier.

Practice

A: Fill in the Blanks

Fill in the blanks with the correct present tense form of the modal verb in parentheses. Then translate.

1. Ich ______ Deutsch sprechen. (können)
2. ______ du mir helfen? (können)
3. Wir ______ heute früher nach Hause gehen. (dürfen)
4. Er ______ sein Zimmer aufräumen. (müssen)
5. Ihr ______ eure Hausaufgaben machen. (sollen)
6. ______ Sie Kaffee oder Tee? (mögen)
7. Sie ______ heute ins Kino gehen. (wollen)

B: Rewrite the Sentences

Rewrite the following sentences using the given modal verb in the correct form.

1. Ich habe Zeit, dir zu helfen. (können)
2. Es ist wichtig, dass du deine Hausaufgaben machst. (sollen)
3. Lisa hat keine Erlaubnis, hier zu rauchen. (dürfen)
4. Wir haben die Pflicht, pünktlich zu sein. (müssen)
5. Ich habe den Wunsch, nach Spanien zu reisen. (wollen)
6. Er hat Lust auf Schokolade. (mögen)

C: Modal Verbs in Past Tense

Rewrite the sentences in the Präteritum (simple past).

1. Ich kann sehr gut schwimmen.
2. Du musst heute früh aufstehen.
3. Wir dürfen nicht laut sprechen.
4. Ihr sollt euer Zimmer aufräumen.
5. Sie will ein neues Auto kaufen.

D: Translate the Sentences

Translate the following sentences from English to German, using the correct modal verb.

1. I must go to work.
2. You are allowed to use my book.
3. She wants to learn French.
4. We should call our parents.
5. Could you help me with this?

Get on the road to speaking German with the Language Garage!

We hope you’ve enjoyed learning about German modal verbs. If you’d like to learn more:

• Follow us on Facebook, LinkedIn, BlueSky, Twitter, Threads, Instagram, or Pinterest. We publish lots of German vocabulary, grammar, and culture notes, so it’s a great way to pick up some new vocabulary and practice.
• Check out our other posts on German language, culture, and more.
• Enroll in affordable, flexible, and personalized private online German lessons or sign up for a small group online German class.
• Create a free Language Garage account to access tons of German vocabulary, grammar, and culture.

Answer Key

A:

1. Ich kann Deutsch sprechen. I can speak German.
2. Kannst du mir helfen? Can you help me?
3. Wir dürfen heute früher nach Hause gehen. We may go home earlier today.
4. Er muss sein Zimmer aufräumen. He has to clean up his room.
5. Ihr sollt eure Hausaufgaben machen. You should do your homework.
6. Mögen Sie Kaffee oder Tee? Would you like coffee or tea?
7. Sie will heute ins Kino gehen. She wants to go to the movies today.

B.

1. Ich kann dir helfen. I can help you.
2. Du sollst deine Hausaufgaben machen. You should do your homework.
3. Lisa darf hier nicht rauchen. Lisa may not smoke here.
4. Wir müssen pünktlich sein. We have to/must be punctual.
5. Ich will nach Spanien reisen. I want to travel to Spain.
6. Er mag Schokolade. He likes chocolate.

C.

1. Ich konnte sehr gut schwimmen. I could swim very well.
2. Du musstest heute früh aufstehen. You had to get up early today.
3. Wir durften nicht laut sprechen. We weren’t able/allowed to speak loud.
4. Ihr solltet euer Zimmer aufräumen. You should have cleaned up your room.
5. Sie wollte ein neues Auto kaufen. We wanted to buy a new car.

D.

1. Ich muss zur Arbeit gehen.
2. Du darfst mein Buch benutzen.
3. Sie will Französisch lernen.
4. Wir sollen unsere Eltern anrufen.
5. Könntest du mir damit helfen?

Image by Hannes Edinger from Pixabay