Blog

Photo by Christina Morillo from Pexels

Separable Prefix Verbs

In a recent post, we took a look at separable prefix verbs in German, verbs with prefixes that separate from the main verb. Take mitgehen (to go with/along) as an example:

• Ich will mitgehen.
  I want to go along.
  mit + gehen stay together in the infinitive.
• Ich gehe mit.
  I go along.
  mit separates from the present tense
• Ich ging mit.
  I went along.
  mit separates from the simple past tense
• Ich bin mitgegangen.
  I went along.
  mit is separated from the past participle of gehen
• Ich habe vor, mitzugehen.
  I intend to go along.
  mit is separated from gehen in the zu infinitive

Inseparable Prefix Verbs

Not all prefixes in German are separable, though. There are a few common prefixes that never separate from the main verb.

• be-       
  befehlen (to command), befinden (to be located), befreunden (to befriend), bekommen (to get, to become)
• emp-    
  empfinden (to sense, to feel), empfehlen (to recommend), empfangen (to receive),
• ent-      
  entfernen (to remove), entdecken (to discover), entkleiden (to undress), entlassen (to release)
• er-        
  erklären (to explain), ertrinken (to drown), sich erinnern (to remember)
• ge-        
  gebrauchen (to use), gestehen (to confess), gehören (to belong to)
• ver-      
  verkaufen (to sell), verschlafen (to oversleep), verkommen (to become run down)
• miss-    
  missfallen (to displease), missverstehen (to misunderstand), misstrauen (to mistrust)
• zer-       
  zerstören (to destroy), zerreißen (to rip up)

Present Tense

When you conjugate an inseparable prefix verb in the present tense, the prefix remains attached to the main verb.

• Der Lehrer erklärt die Antwort.
  The teacher explains the answer.
• Verkaufen Sie Handys?
  Do you sell cell phones?
• Die Kinder missfallen ihren Eltern.
  The children displease their parents.

Modals

Here are a few examples with modal verbs.

• Du musst gestehen.
  You have to confess.
• Wir können es nicht entfernen.
  We can’t remove it.
• Ich möchte meiner Chefin nicht missfallen.
  I don’t want to displease my boss.

Present Perfect

In the present perfect tense, you know that the prefixes remain attached to the verb. But there’s one other thing to remember: there’s no ge– on the past participle, unlike other German verbs.

• Ich habe heute Morgen verschlafen.
  I overslept this morning.
• Wir haben letzte Woche unsere Wohnung verkauft.
  We sold our apartment last week.
• Der Sturm hat das Haus zerstört.
  The storm destroyed the house.
• Der Kellner hat einen sehr guten Wein empfohlen.
  The server recommended a very good wine.

While we’re talking about past participles that don’t take ge-, remember that borrowed verbs ending in –ieren also behave this way: telefonieren/telefoniert (to phone/phoned), analysieren/analysiert (to analyze), probieren/probiert (to taste, try), informieren/informiert (to inform).

• Ich habe mit meiner Mutter telefoniert.
  I talked to my mom on the phone.
• Wir haben das Problem analysiert.
  We analyzed the problem.
• Sie hat die Suppe probiert.
  She tasted the soup.
• Herr Meier hat die Chefin über die Änderung informiert.
  Mr. Meier informed the boss of the change.

But there are a few “native” German verbs ending in –ieren that behave regularly, for example schmieren/geschmiert (to spread), sich zieren/geziert (to act coyly).

• Du hast wieder zuviel Butter auf das Brot geschmiert!
  You spread too much butter on the bread again!
• Sie hat sich etwas geziert, aber dann hat sie ja gesagt.
  She acted a little coy, but then she said yes.

Zu Infinitives

And finally, here are a few examples with zu infinitives.

• Er hat vor, sein Unternehmen zu verkaufen.
  He intends to sell his company.
• Das ist schwer zu erklären.
  This is difficult to explain.

Do you want to learn German?

Check out our other posts on German language, culture, and more. And if you’re looking for convenient and affordable live German lessons with a real teacher, check out The Language Garage German. Our lessons are given online in a virtual classroom, so it doesn’t matter where you live or work. We can come to you. And we have flexible options, with a free trial so that you can decide if there’s a fit. Check us out!