いいですね！ Ii desu ne! That sounds great! A guide to Japanese Adjectives

In this post we’ll learn about Japanese adjectives. First, we’ll define adjectives and explain how they work in Japanese. Then we’ll talk about two types of adjectives in Japanese and explain how they differ grammatically. After that, we’ll look at positive and negative forms of adjectives in both plain and polite registers. Then we’ll turn to past tense Japanese adjectives. Finally, we’ll wrap up with some practice exercises so that you can test yourself.

What are Adjectives?

First, let’s define adjectives and talk a little bit about how Japanese adjectives are unique. Adjectives are descriptive words, for example いい ii(good), わるい warui (bad), しずか shizuka (quiet), あつい atsui (hot), and so on. They modify – describe or give more information about – nouns or pronouns. Adjectives can directly modify a noun, meaning they come right before the noun in both Japanese and English in a phrase. This type of adjective is called attributive:

• いい天気 ii tenki (good weather)
• おもしろいほん omoshiroi hon (an interesting book)

The other kind of adjective is called predicative. This type of adjective appears in a full sentence, typically after be in English or with です desu (be) in Japanese, although the story is a bit more complicated in Japanese. We’ll come back to it.

• 天気はいいです。
  Tenki wa ii desu.
  The weather is good.
• この本はおもしろいです。
  Kono hon wa omoshiroi desu.
  This book is interesting.

One major difference between Japanese adjectives and English adjectives is that Japanese adjectives function pretty much like verbs. In other words, in English you say the book was interesting, but in Japanese, the adjective takes a past tense form, so it’s something like the book interesting-ed. We’ll dig into that later in this post.

Two Types of Japanese Adjectives

Next, let’s move on to a very important part of Japanese grammar. On top of the difference between attributive and predicative adjectives, Japanese has two formally different sorts of adjectives, い-adjectives (i-adjectives) andな-adjectives (na-adjectives). There are some important grammatical differences between these adjectives, so it’s important to know which category an adjective belongs to.

い-Adjectives (i-Adjectives)

The first group includes adjectives that end in い i. Here are some common examples.

• いい ii (good)
• 悪い warui (bad)
• 大きい ookii (big)
• 小さい chiisai (small)
• 高い takai (tall, expensive)
• 安い yasui (cheap)
• 暑い / 熱い atsui (hot [weather]/[to the touch])
• 寒い samui (cold [weather])
• おいしい oishii (delicious)
• 面白い/おもしろい omoshiroi (interesting)

い-adjectives can directly modify nouns as attributive adjectives, coming right before them in a phrase.

• 高いビルtakai biru (a tall building)
• 安い携帯yasui keitai (a cheap phone)

They can also act as predicative adjectives. With い-adjectives, it is not necessary to use です desu (be), but this sounds casual. So, if you’re speaking to a stranger or someone in a more formal setting, use です desu (be).

• ビルは 高い。  / ビルは 高いです。  
  Biru wa takai (desu).
  The building is tall.
• この携帯は 安い。/この携帯は 安いです。
  Kono keitai wa yasui (desu).
  This phone is cheap.

な–Adjectives (na-Adjectives)

The second group includes adjectives that don’t end in い i, except for a few exceptions like きれい kirei (clean, beautiful). But note that the group does include many adjectives that end in the vowel –i when attached to other consonants in kana syllables like –き -ki, –り -ri, and so on, which of course you may not see in writing if the adjective is written in kana.  Here are some common examples of な–adjectives.

• 静か（な） shizuka (na) (quiet)
• きれい（な） kirei (na) (clean, beautiful)
• 有名（な） yūmei (na) (famous)
• 元気（な）genki (na) (healthy, energetic)
• 便利（な） benri (na) (convenient)
• 好き（な） sukina (na) (favorite)
• 危険 (な) kiken (na) (dangerous)

When な–adjectives modify a noun attributively, the connector な na must come between the adjective and the noun.

• 静かな町shizuka na machi (a quiet town)
• 有名な俳優yūmei na haiyū (a famous actor)

When な–adjectives are used as predicative adjectives, the copula です desu is not optional. You must use it.

• 町は静かです。
  Machi wa shizuka desu.
  The town is quiet.
• 俳優は有名です。
  Haiyū wa yūmei desu.
  The actor is famous.

Remember that です desu is the polite form. In casual settings, you’ll use the plain form だ da.

• 町は静かだ。
  Machi wa shizuka da.
  The town is quiet.
• 俳優は有名だ。
  Haiyū wa yūmei da.
  The actor is famous.

Negating Japanese Adjectives

Now that you’ve learned the difference between い-adjectives and な–adjectives and seen several examples, let’s turn to negative forms. As you can probably guess, the structure depends on the type of adjective.

い-Adjectives (i-Adjectives)

First let’s talk about い-adjectives. To negate い-adjectives, drop the い i ending and replace it with くない -kunai. That is the plain form. For the polite form, add です desu to くない -kunai. Here are some examples. Notice that the adjective いい ii (good) uses the stem よく yoku in the negative, as well as the past forms that you’ll learn.

plain	polite	English
よくない yokunai	よくないです yokunai desu	not good
悪くない warukunai	悪くないです warukunai desu	not bad
大きくない ōkikunai	大きくないです ōkikunai desu	not big
小さくない chiisakunai	小さくないです chiisakunai desu	not small
高くない takakunai	高くないです takakunai desu	not tall / not expensive
安くない yasukunai	安くないです yasukunai desu	not cheap
暑くない atsukunai	暑くないです atsukunai desu	not hot (weather)
寒くない samukunai	寒くないです samukunai desu	not cold (weather)
おいしくない oishikunai	おいしくないです oishikunai desu	not delicious
面白くない omoshirokunai	面白くないです omoshirokunai desu	not interesting

• この本はよくないです。
  Kono hon wa yokunai desu.
  This book is not good.
• 建物は高くないです。
  Tatemono wa takakunai desu.
  The building is not tall.
• 私の携帯は安くないです。
  Watashi no keitai wa yasukunai desu.
  My cell phone is not cheap.
• このスープは熱くない。
  Kono sūpu wa atsukunai.
  The soup is not hot.
• その映画は面白くない。
  Sono eiga wa omoshirokunai.
  That movie is not interesting.
  

な–Adjectives (na-Adjectives)

Now let’s turn to な-adjectives. To negate な-adjectives, remove な and add じゃない janai for the plain form, and じゃないです janai desu for the polite form.

plain	polite	English
静かじゃない shizuka ja nai	静かじゃないです shizuka ja nai desu	(not) quiet
きれいじゃない kirei ja nai	きれいじゃないです kirei ja nai desu	(not) clean / (not) beautiful
有名じゃない yūmei ja nai	有名じゃないです yūmei ja nai desu	(not) famous
元気じゃない genki ja nai	元気じゃないです genki ja nai desu	(not) healthy / (not) energetic
便利じゃない benri ja nai	便利じゃないです benri ja nai desu	(not) convenient
好きじゃない suki ja nai	好きじゃないです suki ja nai desu	(not) liked / (not) favorite
危険じゃない kiken ja nai	危険じゃないです kiken ja nai desu	(not) dangerous

• 町は静かじゃないです。
  Machi wa shizuka ja nai desu.
  The town is not quiet.
• あのホテルは便利じゃない。
  Ano hoteru wa benri ja nai.
  That hotel is not convenient.
• 今日は元気じゃないです。
  Kyō wa genki ja nai desu.
  I’m not feeling well today.
• 有名じゃない。
  Yūmei ja nai.
  She’s not/He’s not famous.

Past Tense

Now let’s turn our attention to Japanese adjectives in the past tense. Remember that adjectives in Japanese are like verbs. This means that they have past tense forms. In this section we’ll break that down for both types of adjectives.

い-Adjectives: Affirmative Past

To form the affirmative past of い-adjectives, removeい and add かった katta (plain) or かったです katta desu (polite).

plain	polite	English
よかった yokatta	よかったです yokatta desu	was/were good
悪かった warukatta	悪かったです warukatta desu	was/were bad
大きかった ōkikatta	大きかったです ōkikatta desu	was/were big
小さかった chiisakatta	小さかったです chiisakatta desu	was/were small
おいしかった oishikatta	おいしかったです oishikatta desu	was/were delicious

• 天気はよかったです。
  Tenki wa yokatta desu.
  The weather was good.
• このスープは熱かった。
  Kono sūpu wa atsukatta.
  This soup was hot.

い–Adjectives: Negative Past

To form the negative past of い-adjectives, start from the negative non-past form ending in～くない) –kunai. Then replace ない nai with なかった nakatta. Add です desu for the polite form.

plain	polite	English
よくなかった yokunakatta	よくなかったです yokunakatta desu	wasn’t/weren’t good
悪くなかった warukunakatta	悪くなかったです warukunakatta desu	wasn’t/weren’t bad
大きくなかった ōkikunakatta	大きくなかったです ōkikunakatta desu	wasn’t/weren’t big
小さくなかった chiisakunakatta	小さくなかったです chiisakunakatta desu	wasn’t/weren’t small
高くなかった takakunakatta	高くなかったです takakunakatta desu	wasn’t/weren’t tall / expensive

• 映画は面白くなかった。
  Eiga wa omoshirokunakatta.
  The movie was not interesting.
• このレストランはおいしくなかったです。
  Kono resutoran wa oishikunakatta desu.
  This restaurant was not delicious.

な-Adjectives: Affirmative Past

To form the affirmative past of な-adjectives, drop the な and add  ～だった datta (plain) or ～でした deshita (polite) to the end of the adjective.

present	plain past	polite past
静か（な） shizuka na (quiet)	静かだった shizuka datta (was quiet)	静かでした shizuka deshita (was quiet)
きれい（な） kirei na (clean / beautiful)	きれいだった kirei datta	きれいでした kirei deshita
有名（な） yūmei na (famous)	有名だった yūmei datta	有名でした yūmei deshita
元気（な） genki na (healthy / energetic)	元気だった genki datta	元気でした genki deshita

• 町は静かでした。
  Machi wa shizuka deshita.
  The town was quiet.
• 有名だった。
  Yūmei datta.
  He was/She was famous.

な-Adjectives: Negative Past

To form the negative past of な-adjectives, start with the negative non-past ～じゃない -ja nai, and change it to the past by replacing ない nai with なかった nakatta. Add です desu for the polite form.

In more formal situations, you may hear the ending ～ではありませんでした -de wa arimasen deshita.

present	plain negative past	polite negative past
静か（な） shizuka na (quiet)	静かじゃなかった shizuka ja nakatta (wasn’t quiet)	静かじゃなかったです shizuka ja nakatta desu (wasn’t quiet)
便利（な） benri na (convenient)	便利じゃなかった benri ja nakatta	便利じゃなかったです benri ja nakatta desu
好き（な） suki na (liked / favorite)	好きじゃなかった suki ja nakatta	好きじゃなかったです suki ja nakatta desu
危険（な） kiken na (dangerous)	危険じゃなかった kiken ja nakatta	危険じゃなかったです kiken ja nakatta desu

• ホテルは便利じゃなかったです。
  Hoteru wa benri ja nakatta desu.
  The hotel was not convenient.
• 今日は元気じゃなかった。
  Kyō wa genki ja nakatta.
  I wasn’t feeling well today.

Practice Exercises

Finally, let’s wrap up with a few practice exercises so that you can test your knowledge of Japanese adjectives.

A.

First, complete the sentences with the missing adjective, then translate the entire sentence.

1. この映画は ______ です。 (interesting)
2. ホテルは ______ でした。 (convenient)
3. 天気は ______ です。 (good)
4. このスープは ______ です。 (hot)
5. 町は ______ ですね。 (quiet)

B.

Now make each affirmative sentence negative, then translate your answers.

1. この映画は面白いです。 Kono eiga wa omoshiroi desu.
2. 町は静かだ。 Machi wa shizuka da.
3. 天気は良いです。 Tenki wa yoi desu.
4. このスープは熱い。 Kono sūpu wa atsui.
5. 先生は元気です。 Sensei wa genki desu.
6. この携帯は安い。 Kono keitai wa yasui.

C.

Finally, give the past tense equivalent of each present tense sentence, then translate your answers.

1. この映画は面白いです。 Kono eiga wa omoshiroi desu.
2. この映画は面白くないです。 Kono eiga wa omoshirokunai desu.
3. 町は静かだ。 Machi wa shizuka da.
4. 町は静かじゃない。 Machi wa shizuka ja nai.
5. このビルは高いです。 Kono biru wa takai desu.
6. このビルは高くないです。 Kono biru wa takakunai desu.
7. 先生は元気です。 Sensei wa genki desu.
8. 先生は元気じゃないです。 Sensei wa genki ja nai desu.
9. 天気はいいです。 Tenki wa ii desu.
10. 天気はよくないです。 Tenki wa yokunai desu.
11. 彼は有名だ。 Kare wa yūmei da.
12. 彼は有名じゃない。 Kare wa yūmei ja nai.
13. この携帯は安いです。 Kono keitai wa yasui desu.
14. この携帯は安くないです。 Kono keitai wa yasukunai desu.
15. その道は危険だ。 Sono michi wa kiken da.
16. その道は危険じゃない。 Sono michi wa kiken ja nai.
    

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Answer Key

A.

1. この映画は面白いです。 Kono eiga wa omoshiroi desu. This movie is interesting.
2. ホテルは便利でした。 Hoteru wa benri deshita. The hotel was convenient.
3. 天気はいいです。 Tenki wa ii desu. The weather is good.
4. このスープは熱いです。 Kono sūpu wa atsui desu.  This soup is hot.
5. 町は静かですね。 Machi wa shizuka desu ne.  The town is quiet, isn’t it?

B.

1. この映画は面白くないです。 Kono eiga wa omoshirokunai desu. This movie is not interesting.
2. 町は静かじゃない。 Machi wa shizuka ja nai. The town is not quiet.
3. 天気は良くないです。 Tenki wa yokunai desu. The weather is not good.
4. このスープは熱くない。 Kono sūpu wa atsukunai. This soup is not hot.
5. 先生は元気じゃないです。 Sensei wa genki ja nai desu.  The teacher is not energetic / not well.
6. この携帯は安くない。 Kono keitai wa yasukunai.  This phone is not cheap.

C.

1. この映画は面白かったです。 Kono eiga wa omoshirokatta desu. This movie was interesting.
2. この映画は面白くなかったです。 Kono eiga wa omoshirokunakatta desu.  This movie was not interesting.
3. 町は静かだった。 Machi wa shizuka datta.  The town was quiet.
4. 町は静かじゃなかった。 Machi wa shizuka ja nakatta. The town was not quiet.
5. このビルは高かったです。 Kono biru wa takakatta desu. This building was tall.
6. このビルは高くなかったです。 Kono biru wa takakunakatta desu. This building was not tall.
7. 先生は元気でした。Sensei wa genki deshita. The teacher was well.
8. 先生は元気じゃなかったです。 Sensei wa genki ja nakatta desu.  The teacher was not well.
9. 天気はよかったです。 Tenki wa yokatta desu. The weather was good.
10. 天気はよくなかったです。 Tenki wa yokunakatta desu.  The weather was not good.
11. 彼は有名だった。 Kare wa yūmei datta. He was famous.
12. 彼は有名じゃなかった。 Kare wa yūmei ja nakatta. He was not famous.
13. この携帯は安かったです。 Kono keitai wa yasukatta desu. This phone was cheap.
14. この携帯は安くなかったです。 Kono keitai wa yasukunakatta desu. This phone was not cheap.
15. その道は危険だった。 Sono michi wa kiken datta. That road was dangerous.
16. その道は危険じゃなかった。 Sono michi wa kiken ja nakatta. That road was not dangerous.

Image by kat7214 from Pixabay