The Japanese Past Tense: 〜た / 〜ました -ta / -mashita
In this post we’ll learn how to form and use the Japanese past tense. First, we’ll give an overview of how the tense is used. Next, we’ll learn how to form the past tense of different types of Japanese verbs in both the plain and honorific forms. We’ll include several examples for each section. Finally, we’ll wrap up with a couple of practice exercises.
How the Japanese Past Tense Is Used
The Japanese past tense expresses actions or states that are completed or that occurred in the past. It can also describe past conditions or habitual actions that no longer continue.
- 昨日映画を見た。
Kinō eiga o mita.
I watched a movie yesterday. - 学生だった。
Gakusei datta.
I was a student.
Just like the non-past tense, the Japanese past tense comes in two commonly used levels of politeness:
- Plain (informal): used with friends, family, and in casual writing.
- Polite (honorific): used in formal situations, with teachers, clients, or strangers.
Forming the Japanese Past Tense
Japanese verbs fall into three groups, and the formation of the past tense depends on which group a given verb belongs to:
- Group 1: う -u Verbs (Godan Verbs)
- Group 2: る -ru Verbs (Ichidan Verbs)
- Irregular Verbs
Now let’s look at how each forms the past tense.
Group 1: う -u Verbs (Godan Verbs)
The first group of verbs is called 五段動詞 godandōshi (godan verbs). Verbs in this group all end in the vowel –u in romaji, but in kana that –u is always attached to a consonant, so there isn’t one simple “letter” repeated across all endings. The endings could be any of the characters in the う –u line of the hiragana chart: –く –ku, –す –su, –む –mu and so on.
To form the plain past, start with the plain non-past form, and then change the final –u syllable according to this chart. For example, the –う-u of 会う au (meet, meets) becomes –った – tta in 会った atta (met), and so on.
| plain non-past ending | plain past ending | example |
| う / つ / る u/ tsu/ ru | った tta | 会う au (meet, meets) 会った atta (met) |
| む / ぶ / ぬ mu/ bu/nu | んだ nda | 飲む nomu (drink, drinks) 飲んだ nonda (drank) |
| く ku | いた ita | 書く kaku (write, writes) 書いた kaita (wrote) |
| ぐ gu | いだ ida | 泳ぐ oyogu (swim, swims) 泳いだ oyoida (swam) |
| す su | した shita | 話す hanasu (speak, speaks) 話した hanashita (spoke) |
To form the polite past, change the final –ます –masu of the non-past polite to –ました –mashita.
- 書きます kakimasu (write, writes)
書きました kakimashita (wrote) - 話します hanashimasu (speak, speaks)
話しました hanashimashita (spoke) - 買います kaimasu (buy, buys)
買いました kaimashita (bought)
Group 1 Examples
Now let’s see some examples of sentences using Godan verbs in both the non-past and past tenses, and in both common speech levels.
| Non-Past | Past |
| 毎日コーヒーを飲む。 Mainichi kōhī o nomu. I drink coffee every day. | 昨日コーヒーを飲んだ。 Kinō koohii o nonda. I drank coffee yesterday. |
| 毎日コーヒーを飲みます。 Mainichi kōhī o nomimasu. I drink coffee every day. | 昨日コーヒーを飲みました。 Kinō koohii o nomimashita. I drank coffee yesterday. |
| 明日学校へ行く。 Ashita gakkō e iku. I’m going to school tomorrow. | 昨日学校へ行った。 Kinō gakkō e itta. I went to school yesterday. |
| 明日学校へ行きます。 Ashita gakkō e ikimasu. I’m going to school tomorrow. | 昨日学校へ行きました。 Kinō gakkō e ikimashita. I went to school yesterday. |
| 毎週日曜日に公園で歩く。 Maishū nichiyōbi ni kōen de aruku. We walk in the park every Sunday. | 先週の日曜日に公園で歩いた。 Senshū no nichiyōbi ni kōen de aruita. We walked in the park last Sunday. |
| 毎週日曜日に公園で歩きます。 Maishū nichiyōbi ni kōen de arukimasu. We walk in the park every Sunday. | 先週の日曜日に公園で歩きました。 Senshū no nichiyōbi ni kōen de arukimashita. We walked in the park last Sunday. |
| 手を洗う。 Te o arau. I’m going to wash my hands. | 手を洗った。 Te o aratta. I washed my hands. |
| 手を洗います。 Te o araimasu. I’m going to wash my hands. | 手を洗いました。 Te o araimashita. I washed my hands. |
Group 2: る -ru Verbs (Ichidan Verbs)
Verbs in the second group are very easy to conjugate. You may also hear them called 一段動詞 ichidan dōshi (ichidan verbs). These verbs all end in る -ru. To form the plain past, drop –る -ru and add た -ta:
| 食べる taberu (eat, eats) | 食べた tabeta (ate) |
| 見る miru (see, sees) | 見た mita (saw) |
| 寝る neru (sleep, sleeps) | 寝た neta (slept) |
| 始める hajimeru (start, starts; begin, begins) | 始めた hajimeta (started, began) |
To form the polite past, drop –る -ru and add –ました -mashita.
| 食べる taberu (eat, eats) | 食べました tabemashita (ate) |
| 見る miru (see, sees) | 見ました mimashita (saw) |
| 寝る neru (sleep, sleeps) | 寝ました nemashita (slept) |
| 始める hajimeru (start, starts; begin, begins) | 始めました hajimemashita (started, began) |
Group 2 Examples
Now let’s see some examples of sentences using Ichidan verbs in both the non-past and past tenses, and in both common speech levels.
| Non-Past | Past |
| 友達と出かける。 Tomodachi to dekakeru. I go out with my friends. | 友達と出かけた。 Tomodachi to dekaketa. I went out with my friends. |
| 友達と出掛けます。 Tomodachi to dekakemasu. I go out with my friends. | 友達と出かけました。 Tomodachi to dekakemashita. I went out with my friends. |
| たいてい何時に寝る？ Taitē nanji ni neru? What time do you usually go to bed? | 昨日は何時に寝た？ Kinō wa nanji ni neta? What time did you go to bed yesterday? |
| たいてい何時に寝ますか。 Taitē nanji ni nemasu ka. What time do you usually go to bed? | 昨日は何時に寝ましたか。 Kinō wa nanji ni nemashita ka. What time did you go to bed yesterday? |
| ドアを開ける。 Doa o akeru. She opens the door. | ドアを開けた。 Doa o aketa. She opened the door. |
| ドアを開けます。 Doa o akemasu. She opens the door. | ドアを開けました。 Doa o akemashita. She opened the door. |
| ご飯をたくさん食べる。 Gohan o takusan taberu. I eat a lot of rice. | ご飯をたくさん食べた。 Gohan o takusan tabeta. I ate a lot of rice. |
| ご飯をたくさん食べます。 Gohan o takusan tabemasu. I eat a lot of rice. | ご飯をたくさん食べました。 Gohan o takusan tabemashita. I ate a lot of rice. |
る -ru Godan Verbs
Not all verbs ending in る -ru belong to Group 2 ichidan verbs. For example, 入るhairu (to enter) is a Group 1 godan verb. Often it’s easy to know whether a verb ending in る -ru is actually a godan verb. If the vowel before る -ru is a, o, or u, it’s definitely a godan verb. If the vowel before る -ru is e or i, it’s probably an ichidan verb. But there are exceptions, as we saw with 入るhairu.
These る -ru verbs are all godan verbs, so they follow the typical godan rule of changing –る –ru to –った –tta.
- 分かる wakaru; 分かります wakarimasu understand, understands
分かった wakatta; かりました wakarimashita understood - 寄る your; 寄ります yorimasu stop by, stops by
寄った yotta; 寄りました yorimashita stopped by - 眠る nemuru; 眠ります nemurimasu fall asleep, falls asleep
眠った nemutta; 眠りました nemurimashita fell asleep
- すぐに分かった/かりました。
Sugu ni wakatta/wakarimashita.
I understood right away. - 友達の家に寄った/寄りました。
Tomodachi no ie ni yotta/yorimashita.
I stopped by my friend’s house. - 昨日早く眠った/眠りました。
Kinō hayaku nemutta/nemurimashita.
I fell asleep early yesterday.
Group 3 – Irregular verbs
Japanese only has two irregular verbs.
| non-past form | past | ||
| する suru しますshimasu | do, does | した shita しました shimashita | did |
| 来る kuru 来ますkimasu | come, comes | 来た kita 来ました kimashita | came |
- 日本語を勉強した。
Nihongo o benkyō shita.
I studied Japanese. - 日本語を勉強しました。
Nihongo o benkyō shimashita.
I studied Japanese. - 先週末のパーティーには誰が来ましたか。
Senshūmatsu no pātī ni wa dare ga kimashita ka.
Who came to the party last weekend? - 先週末のパーティーには誰が来た?
Senshūmatsu no pātī ni wa dare ga kita?
Who came to the party last weekend?
Practice Exercises
Finally, let’s wrap up with some practice.
A.
Transform each non-past polite sentence in the past polite equivalent, and translate your answers.
- 毎朝コーヒーを飲みます。
Maiasa kōhī o nomimasu. - 今日は友達に会います。
Kyō wa tomodachi ni aimasu. - 公園でジョギングをします。
Kōen de jogingu o shimasu. - 毎晩テレビを見ます。
Maiban terebi o mimasu. - 学生は図書館で勉強します。
Gakusei wa toshokan de benkyō shimasu. - 子どもたちはプールで泳ぎます。
Kodomotachi wa pūru de oyogimasu. - 私は手紙を書きます。
Watashi wa tegami o kakimasu. - 父は会社へ行きます。
Chichi wa kaisha e ikimasu. - 先生が教室に来ます。
Sensei ga kyōshitsu ni kimasu. - 私は本を読みます。
Watashi wa hon o yomimasu.
B.
Now do the same, but this time use the plain form.
- 毎朝コーヒーを飲む。
Maiasa kōhī o nomu. - 今日は友達に会う。
Kyō wa tomodachi ni au. - 公園でジョギングをする。
Kōen de jogingu o suru. - 毎晩テレビを見る。
Maiban terebi o miru. - 学生は図書館で勉強する。
Gakusei wa toshokan de benkyō suru. - 子どもたちはプールで泳ぐ。
Kodomotachi wa pūru de oyogu. - 私は手紙を書く。
Watashi wa tegami o kaku. - 父は会社へ行く。
Chichi wa kaisha e iku. - 先生が教室に来る。
Sensei ga kyōshitsu ni kuru. - 私は本を読む。
Watashi wa hon o yomu.
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Answer Key
A.
- 毎朝コーヒーを飲みました。 Maiasa kōhī o nomimashita. I drank coffee every morning.
- 今日は友達に会いました。Kyō wa tomodachi ni aimashita. I met my friend today.
- 公園でジョギングをしました。 Kōen de jogingu o shimashita. I jogged in the park.
- 毎晩テレビを見ました。 Maiban terebi o mimashita. I watched TV every night.
- 学生は図書館で勉強しました。 Gakusei wa toshokan de benkyō shimashita. The student studied in the library.
- 子どもたちはプールで泳ぎました。 Kodomotachi wa pūru de oyogimashita. The children swam in the pool.
- 私は手紙を書きました。 Watashi wa tegami o kakimashita. I wrote a letter.
- 父は会社へ行きました。 Chichi wa kaisha e ikimashita. My father went to the office.
- 先生が教室に来ました。 Sensei ga kyōshitsu ni kimashita. The teacher came to the classroom.
- 私は本を読みました。 Watashi wa hon o yomimashita. I read a book.
B.
- 毎朝コーヒーを飲んだ。Maiasa kōhī o nonda. I drank coffee every morning.
- 今日は友達に会った。 Kyō wa tomodachi ni atta. I met my friend today.
- 公園でジョギングをした。Kōen de jogingu o shita. I jogged in the park.
- 毎晩テレビを見た。 Maiban terebi o mita. I watched TV every night.
- 学生は図書館で勉強した。 Gakusei wa toshokan de benkyō shita. The student studied in the library.
- 子どもたちはプールで泳いだ。 Kodomotachi wa pūru de oyoida. The children swam in the pool.
- 私は手紙を書いた。 Watashi wa tegami o kaita. I wrote a letter.
- 父は会社へ行った。 Chichi wa kaisha e itta. My father went to the office.
- 先生が教室に来た。 Sensei ga kyōshitsu ni kita. The teacher came to the classroom.
- 私は本を読んだ。 Watashi wa hon o yonda. I read a book.
