To talk about things that happened in the past, the most common tense you’ll need to use in Spanish is called the pretérito, also known as the indefinite preterite or simple past. There are other tenses used to talk about the past, too: the pretérito perfecto (¿has trabajado? have you worked?), the pretérito pluscuamperfecto (¿habías trabajado? had you worked?), and the imperfecto (¿trabajabas? were you working?) but if you’re just talking about what you did (and finished) in the past, the pretérito is the one you’ll use in most cases.
Conjugation
The pretérito of regular verbs has its own conjugations, one for –ar verbs, and another shared by –er and –ir verbs. To form it, just remove the infinitive ending, and add the pretérito endings.
| -ar | -er/-ir | |
| yo | -é | -í |
| tú | -aste | -iste |
| usted, él, ella | -ó | -ió |
| nosotros/as | -amos | -imos |
| vosotros/as | -asteis | -isteis |
| ustedes, ellos, ellas | -aron | -ieron |
Here are trabajar (to work), comer (to eat) and escribir (to write) in the pretérito.
| trabajar | comer | escribir |
| trabajé | comí | escribí |
| trabajaste | comiste | escribiste |
| trabajó | comió | escribió |
| trabajamos | comimos | escribimos |
| trabajasteis | comisteis | escribisteis |
| trabajaron | comieron | escribieron |
Notice that the nosotros forms of many verbs are the same as in the present tense. Of course, context or time adverbs like ayer (yesterday) or la semana pasada (last week) will make clear that it’s a past tense. English has this, too, with verbs like cut, hit, put, etc.
- Hablamos mucho anoche.
We talked a lot last night. - ¿Recibiste mi correo electrónico?
Did you get my email? - No comí mucho en la fiesta.
I didn’t eat a lot at the party. - Estudiaron todo el fin de semana.
They studied all weekend.
Practice 1
Let’s try that out. Give the pretérito of the missing verbs, and translate. The subject is included when it’s not clear.
- ¿Quién _____ este mensaje? (escribir)
- _____ a mis padres. (llamar, yo)
- _____ en una casita en el campo. (vivir, nosotros)
- _____ una nueva computadora. (comprar, ellas)
- Carlos _____ demasiado anoche. (beber)
- La cena _____ muy tarde. (terminar)
- ¿Cuándo _____ a conducir? (aprender, tú)
- Carla _____ su auto la semana pasada. (vender)
- ¿ _____ el tren esta mañana? (tomar, tú)
- ¿A qué hora _____? (abrir, ellos)
- ¿ _____ anoche? (cocinar, tú)
- Marta _____ con su jefe. (hablar)
Spelling Changes with -car, -gar, and -zar
If the infinitive ends in –car or –gar or -zar, there’s a spelling change in the yo forms to keep the pronunciation: –qué, –gué, and –cé. For example:
- pago (I pay) > pagué (I paid)
llego (I arrive) > llegué (I arrived) - explico (I explain) > expliqué (I explained)
busco (I look for) > busqué (I looked for) - lanzo (I throw/launch) > lancé (I threw/launched)
abrazo (I hug) > abracé (I hugged)
Practice 2
Give the correct yo forms.
- _____ la cuenta. (pagar)
- _____ una reunión. (organizar)
- _____ a mis amigos en todas partes. (buscar)
- Te lo _____ muchas veces. (explicar)
- _____ al trabajo muy temprano esta mañana. (llegar)
- _____ un archivo. (descargar)
Stem Changers Don’t Change in the Pretérito
A lot of Spanish verbs have stem changing vowels in the present: mostrar (to show) becomes muestro, muestras, muestra (I show, you show, he/she shows); pensar (to think) becomes pienso, piensas, piensa (I think, you think, he/she thinks). These changes don’t happen in the pretérito.
- pienso (I think) > pensé (I thought)
- comienza (it starts) > comenzó (it started)
- almuerzo (I eat lunch) > almorcé (I ate lunch)
Practice 3
Change the present tense to the past tense, and translate.
- La película comienza a las ocho.
- No almuerzo hoy.
- ¿Juegas al tenis?
- ¿Cuánto cuesta esa camisa?
- No entiendes nada.
- Piensa demasiado.
- Pido un descuento.
- ¿Dónde encuentras a un buen doctor?
- Duermes mucho.
- ¿Prefieres quedarte en casa?
Verbs ending in –aer, –eer, –oir, and –uir add –y–
Verbs with these endings add –y– before the pretérito ending in the third person forms (él/ella/usted and ellos/ellas/ustedes).
- caer (to fall)
caí, caíste, cayó, caímos, caísteis, cayeron - leer (to read)
leí, leíste, leyó, leímos, leísteis, leyeron - oír (to hear)
oí, oíste, oyó, oímos, oísteis, oyeron - incluir (to include)
incluí, incluíste, incluyó, incluímos, incluísteis, incluyeron
Practice 4
Give the missing pretérito forms and translate.
- Un hombre se cayó en la calle. (caerse)
- Me caí en la calle. (caerse, yo)
- Leí un muy buen artículo. (leer, yo)
- Los estudiantes leen mucho durante el semestre. (leer)
- ¿Qué oíste? (oír, tú)
- Todo el mundo oyó el ruido. (oír)
- Concluyeron la presentación. (concluir)
- Concluí mi trabajo. (concluir)
Irregular Pretérito
Check out this post on verbs that are irregular in the pretérito.
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Answers 1
- ¿Quién escribió este mensaje?
Who wrote this message? - Llamé a mis padres.
I called my parents. - Vivimos en una casita en el campo.
We lived in a little house in the country(side). - Compraron una nueva computadora.
They bought a new computer. - Carlos bebió demasiado anoche.
Carlos drank too much last night. - La cena terminó muy tarde.
The dinner ended very late. - ¿Cuándo aprendiste a conducir?
When did you learn how to drive? - Carla vendió su auto la semana pasada.
Carla sold her car last week. - ¿Tomaste el tren esta mañana?
Did you take the train this morning? - ¿A qué hora abrieron?
What time did they open? - ¿Cocinaste anoche?
Did you cook last night? - Marta habló con su jefe.
Marta spoke with her boss.
Answers 2
- Pagué la cuenta.
I paid the bill. - Organicé una reunión.
I organized a meeting. - Busqué a mis amigos en todas partes.
I looked everywhere for my friends. - Te lo expliqué muchas veces.
I explained it to you several/many times. - Llegué al trabajo muy temprano esta mañana.
I arrived at work very early this morning. - Descargué un archivo.
I downloaded a file.
Answers 3
- La película comenzó a las ocho.
The movie started at eight. - No almorcé hoy.
I didn’t eat lunch today. - ¿Jugaste al tenis?
Did you play tennis? - ¿Cuánto costó esa camisa?
How much did that shirt cost? - No entendiste nada.
You didn’t understand anything. - Pensó demasiado.
He/She thought too much. - Pedí un descuento.
I asked for a discount. - ¿Dónde enconstraste a un buen doctor?
Where did you find a good doctor? - Dormiste mucho.
You slept a lot. - ¿Preferiste quedarte en casa?
Did you prefer to stay home?
Answers 4
- Un hombre se cayó en la calle.
A man fell in the street. - Me caí en la calle.
I fell in the street. - Leí un muy buen artículo.
I read a very good article. - Los estudiantes leyeron mucho durante el semestre.
The students read a lot during the semester. - ¿Qué oíste?
What did you hear? - Todo el mundo oyó el ruido.
Everyone heard the noise. - Concluyeron la presentación.
They concluded the presentation. - Concluí mi trabajo.
I concluded my work.
